Point d'éclair

Définition

Le point d'éclair d'un liquide est la température la plus basse à laquelle il émet, à sa surface, assez de vapeurs pour former avec l'air un mélange qui s'enflamme au contact d'une source d'inflammation (flamme, étincelle). L'inflammation se produit alors sous la forme d'un bref éclair, sans que la combustion se maintienne. C'est ce qui fait tout le danger d'un liquide inflammable : ce n'est pas le liquide qui brûle, ce sont ses vapeurs. Plus le point d'éclair est bas, plus le liquide dégage des vapeurs inflammables à température ambiante, et plus il est dangereux. L'essence, dont le point d'éclair avoisine -40 °C, émet des vapeurs inflammables en permanence dans nos conditions normales ; le gazole, dont le point d'éclair dépasse 55 °C, n'en émet pas à température ambiante et se manipule bien plus sûrement.

Cadre réglementaire

• Le règlement européen CLP (règlement (CE) n° 1272/2008) classe les liquides inflammables selon leur point d'éclair : catégorie 1 (point d'éclair inférieur à 23 °C et point d'ébullition initial inférieur ou égal à 35 °C), catégorie 2 (point d'éclair inférieur à 23 °C et point d'ébullition supérieur à 35 °C), catégorie 3 (point d'éclair compris entre 23 °C et 60 °C).
• Ce critère est repris par la réglementation des installations classées (ICPE, rubriques 4330 et suivantes pour les liquides inflammables) et par l'ADR pour le transport de matières dangereuses.
• On rencontre encore l'ancienne nomenclature française par catégories (liquides inflammables de 1re et 2e catégorie), notamment dans des textes et documents plus anciens.

À retenir en pratique

• Le point d'éclair est un indicateur direct de dangerosité : plus il est bas, plus le liquide forme un mélange inflammable facilement. L'essence (point d'éclair très bas) est bien plus dangereuse que le gazole ou le fioul (point d'éclair élevé).
• Le danger vient des vapeurs qui s'accumulent : d'où l'importance de la ventilation des locaux, de l'éloignement des sources d'inflammation et d'un stockage adapté des liquides inflammables.
• Quelques repères : essence environ -40 °C, white-spirit environ 40 °C, gazole et fioul domestique environ 55 à 65 °C. Ces valeurs expliquent pourquoi les précautions ne sont pas les mêmes d'un produit à l'autre.
• Le point d'éclair concerne l'inflammation par une source extérieure. Il ne dit rien du risque d'auto-combustion, qui relève d'un autre mécanisme.

Confusion fréquente

Trois notions voisines sont souvent confondues. Le point d'éclair est la température à laquelle les vapeurs s'enflamment au contact d'une source, le temps d'un éclair, sans que le feu se maintienne. Le point d'inflammation (ou point de feu) est légèrement supérieur : c'est la température à partir de laquelle, une fois amorcée, la combustion se poursuit d'elle-même. La température d'auto-inflammation est encore bien plus élevée : c'est celle à laquelle le mélange s'enflamme seul, sans aucune source extérieure. Retenir l'ordre croissant point d'éclair, point d'inflammation, température d'auto-inflammation évite la plupart des erreurs.

Voir aussi

• Classes de feu - les six classes de feux, dont la classe B des liquides inflammables
• Triangle du feu - combustible, comburant et énergie d'activation
• Auto-combustion - inflammation sans source extérieure, mécanisme distinct
• LIE - limite inférieure d'explosivité des vapeurs dans l'air
• LSE - limite supérieure d'explosivité des vapeurs dans l'air