Emballement thermique

Définition

L'emballement thermique (thermal runaway) est la réaction en chaîne auto-entretenue par laquelle une cellule de batterie lithium-ion, portée au-delà d'un seuil critique de température, se dégrade en libérant elle-même de la chaleur, ce qui accélère encore sa décomposition. Une fois amorcé, le phénomène ne s'arrête pas de lui-même : la chaleur se propage de cellule à cellule, la batterie émet des gaz inflammables et toxiques, s'enflamme ou explose, et peut se réenflammer longtemps après une extinction apparente. Il peut se déclencher à l'usage ou en charge, mais aussi au repos, sur une batterie stockée, à partir d'un simple défaut interne.

Cadre réglementaire

• ISO 3941:2026 : la classification internationale des feux crée la classe L, dédiée aux feux de batteries lithium-ion, dont l'emballement thermique est le mécanisme caractéristique.
• NF EN 2 et NF EN 3 : en France, les classes de feu marquées sur les extincteurs restent A, B, C, D, F. Un extincteur courant n'est donc pas réputé adapté à un feu de batterie lithium-ion.
• NF EN 3-11 : cette nouvelle partie de la série NF EN 3 ajoute un essai et un marquage pour les extincteurs utilisables sur des feux de batteries lithium-ion de 600 Wh au plus. L'AFNOR annonce sa publication pour le 3 novembre 2026. Les batteries de véhicule électrique et le stockage stationnaire n'y entrent pas.
• Angle mort : le stockage stationnaire d'énergie chez un particulier (panneaux photovoltaïques, batteries assemblées hors filière professionnelle) échappe très largement à toute prescription incendie.

À retenir en pratique

• Un feu de batterie lithium-ion n'est pas un feu ordinaire. L'INRS recommande l'eau sur les batteries lithium-ion. Sur une batterie de véhicule électrique, le refroidissement demande de très grands volumes (refroidissement prolongé, voire immersion) et relève des sapeurs-pompiers.
• Au-delà des petits appareils (téléphone, ordinateur portable), l'INRS déconseille la première intervention à l'extincteur, compte tenu des risques encourus par les intervenants. Selon l'INRS, l'efficacité des extincteurs "spécial lithium", à AVD notamment, n'est pas démontrée en conditions réelles.
• Le réallumage peut survenir plusieurs heures, voire plusieurs jours, après extinction : la zone reste sous surveillance bien au-delà de l'intervention.
• Les gaz émis (fluorure d'hydrogène, monoxyde de carbone, hydrocarbures) sont toxiques et corrosifs : port de l'appareil respiratoire isolant (ARI) obligatoire, et en volume confiné le risque d'accumulation et d'explosion devient majeur.
• Une chimie réputée plus stable, comme le lithium fer phosphate (LiFePO4), réduit la violence du phénomène mais ne l'annule pas : un assemblage artisanal, une connexion défectueuse ou l'absence de gestion électronique (BMS) suffisent à l'amorcer.
• Signes d'alerte en ronde : batterie gonflée ou déformée, échauffement anormal, odeur âcre, sifflement, fumée. Évacuer et alerter avant l'inflammation.

Confusion fréquente

L'emballement thermique (classe L, batteries lithium-ion) est régulièrement confondu avec le feu de métaux de la classe D (magnésium, sodium, titane). Ce ne sont pas les mêmes feux : la poudre classe D, prévue pour les métaux, est inadaptée aux batteries lithium-ion, et l'eau, recommandée sur le lithium-ion, est proscrite sur les batteries qui contiennent du lithium métallique, comme les batteries LMP (lithium-métal-polymère), que l'ISO 3941:2026 range en classe D. Autre idée fausse : "une batterie au repos ou débranchée ne présente pas de risque". Un défaut interne peut déclencher l'emballement sans aucune sollicitation extérieure, y compris sur un stock de batteries non raccordées.

Voir aussi

• Classe L - classe de feux de batteries lithium-ion (ISO 3941:2026)
• ISO 3941 - norme internationale de classification des feux
• Classes de feu - les 5 classes françaises A, B, C, D, F, et la classe L de l'ISO
• AVD - agent des extincteurs vendus comme "spécial lithium"
• ARI - appareil respiratoire isolant
• PS - parcs de stationnement couverts (véhicules électriques)
• Extincteur - agents extincteurs et adéquation aux classes de feux