Glossaire sécurité incendie

Effet Joule

L'échauffement d'un conducteur parcouru par un courant

concept SSIAP 1

L'effet Joule est l'échauffement d'un conducteur électrique parcouru par un courant. Il devient un risque incendie dès que la chaleur produite ne peut plus se dissiper, par exemple dans un enrouleur non déroulé.

Définition

L'effet Joule est le phénomène physique par lequel un conducteur électrique parcouru par un courant s'échauffe, du fait de sa résistance électrique. Cet échauffement, normal et maîtrisé dans une installation correctement conçue, devient un facteur de risque incendie dès qu'il ne peut plus se dissiper correctement, par exemple dans un câble enroulé ou au niveau d'une connexion mal serrée.

Cadre réglementaire

Le chapitre EL du règlement de sécurité fixe pour objectif d'éviter que les installations électriques ne provoquent elles-mêmes un incendie, par échauffement, court-circuit ou arc électrique : l'effet Joule est le mécanisme physique à l'origine du premier de ces risques.
Les canalisations qui alimentent les installations de sécurité sont réalisées en câble résistant au feu (type CR1-C1) et restent indépendantes des autres canalisations, ce qui limite les conséquences d'un échauffement localisé.
Un point de vigilance identifié pour la ronde : un enrouleur de câble électrique non déroulé complètement présente un risque incendie majeur, car le câble enroulé s'échauffe par effet Joule sans pouvoir dissiper la chaleur.

À retenir en pratique

Plus un conducteur est parcouru par un courant important, ou présente une résistance élevée à un endroit donné, plus l'échauffement par effet Joule y est important.
Un câble enroulé, comme celui d'un enrouleur non déployé, dissipe mal la chaleur qu'il produit : c'est un facteur aggravant classique, à corriger systématiquement en ronde en déroulant complètement le câble avant usage.
Une connexion desserrée, borne mal serrée ou fiche mal enfoncée, concentre la résistance électrique en un point précis, ce qui y localise l'échauffement : c'est une autre cause fréquente d'incendie d'origine électrique.
Un câble, une prise ou un enrouleur visiblement chaud au toucher, ou dégageant une odeur de brûlé, doit être signalé et mis hors service sans attendre.
Seule une personne habilitée peut intervenir sur une installation électrique pour corriger la cause d'un échauffement anormal.

Confusion fréquente

L'effet Joule n'est pas en lui-même un défaut : c'est un phénomène physique normal, volontairement exploité dans certains appareils comme le chauffage électrique. Il ne devient un risque incendie que lorsque la chaleur produite ne peut pas se dissiper correctement, comme dans un enrouleur non déroulé ou une connexion desserrée. Ne pas confondre non plus avec le disjoncteur, qui protège contre un courant de court-circuit accidentel, un phénomène brutal et différent d'un échauffement progressif par effet Joule.

Aller plus loin

Pour approfondir : Cours SSIAP 1 : installations électriques.

Voir aussi

Questions fréquentes

Pourquoi un enrouleur de câble non déroulé présente-t-il un risque incendie ?

Parce que le câble enroulé sur lui-même s'échauffe par effet Joule et ne peut pas dissiper correctement la chaleur produite, contrairement à un câble déployé à l'air libre.

L'effet Joule est-il toujours dangereux ?

Non. C'est un phénomène physique normal, présent dans toute installation électrique. Il ne devient un risque incendie que lorsque la chaleur produite ne peut pas se dissiper correctement.

Quelle est la différence entre l'effet Joule et un court-circuit détecté par un disjoncteur ?

L'effet Joule est un échauffement progressif lié à la résistance d'un conducteur. Le court-circuit est un phénomène brutal, un courant anormalement élevé que le disjoncteur coupe automatiquement pour protéger l'installation.

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